CITOLOGÍA BÁSICA I

Representación esquemática de una célula.

Las células son las unidades funcionales de todos los organismos vivos. Contienen una organización molecular y sistemas bioquímicos capaces de: Almacenar información genética.
Traducir esa información en la síntesis (creación) de las moléculas que forman las células.
Producir la energía para llevar a cabo estas actividades a partir de los nutrimentos que reciben.
Reproducirse, pasando a su progenie (descendientes) toda su información genética.

Las células son capaces de adaptarse a los cambios de su ambiente alterando su metabolismo y cuando esos cambios son mayores a los tolerables se pueden producir daños permanentes llegando hasta producir la muerte celular. Por ejemplo los daños ocacionados por algunos tóxicos.

Algunas células viven en forma independiente, llevan a cabo todas sus actividades vitales y se les conoce como organismos unicelulares. Ejemplos: las bacterias, los protozoarios, algunas algas y hongos unicelulares (como las levaduras).
En otros casos las células se agrupan en conjuntos especializados: los tejidos y órganos, los cuales realizan determinadas funciones específicas. Los organismos multicelulares superiores, como las plantas y los animales, pueden estar formados por miles de millones de células.
El tamaño de las células de los organismos unicelulares puede variar desde dimensiones en el rango de una micra, como las bacterias, hasta varios centímetros de diámetro, como los huevos de aves que son una sola célula.
Las células de los animales superiores tienen diámetros en el orden de decenas de micras y en el caso de las plantas hay células de más de 100 micras de longitud. Las células del sistema nervioso pueden tener filamentos de hasta un metro de longitud.

Las células de los organismos multicelulares que se reproducen sexualmente provienen de una sola célula, el huevo fecundado. Todas las células tienen la misma información genética. Durante el período embrionario, cuando empieza el proceso de diferenciación celular, en algunas células sólo se expresa parte de esa información y cambian de morfología y bioquímica, dando lugar a los diferentes órganos del futuro neonato. Son muy diferentes las células que forman el sistema nervioso, de las células del hígado o las de los músculos, aunque contengan exactamente la misma información genética

Las células de los organismos superiores se pueden aislar y crecer en el laboratorio como si fueran organismos unicelulares y la técnica para hacerlo se le denomina cultivo de tejidos. En el laboratorio también se pueden producir extractos libres de células que resultan de fraccionar las células y separar los organelos que la constituyen. Los extractos libres de células se usan para estudiar la localización de las distintas funciones celulares, y como no se pueden reproducir y sólo llevan a cabo funciones muy limitadas, no se consideran que sean seres vivos funcionales.
La célula mantiene su unidad rodeando su contenido con una delgada membrana formada de lípidos y proteínas que se denomina membrana citoplásmica o membrana plasmática. El interior de la célula se denomina protoplasma. En el caso de los organismos unicelulares la membrana celular está a su vez rodeada por otra estructura que le da rigidez y resistencia al medio ambiente y se denomina pared celular. El protoplasma se puede considerar formado por dos compartimentos, el citoplasma y el núcleo.

En el núcleo está localizada la información genética y la maquinaria para copiarla y transcribirla. En el citoplasma tienen lugar todas las reacciones necesarias para producir la energía que necesitan las células para vivir. El citoplasma sintetiza las proteínas de acuerdo a la información que le llega del núcleo y también sintetiza todas las otras moléculas que no son sintetizadas en el núcleo pero que son necesarias para el crecimiento y la reproducción. Algunas células tienen membranas internas que separan una región de la célula de otra.

Fuente: Universidad de Arizona